為交會對接而“生”，神舟八號無人飛船和以往的神舟系列飛船有何不同？主要關鍵技術又有哪些突破？
前端加裝對接機構，以實現(xiàn)對接、長期停泊
“神八之前的神舟系列飛船，是實現(xiàn)把人送入太空，短期生活后能夠安全返回，沒有交會對接的功能。”神舟飛船首任總設計師、中國航天科技集團公司五院技術顧問戚發(fā)軔院士說。
他介紹說，在原有神舟飛船的載人飛船基本技術基礎上，神舟八號改進了作為載人天地往返運輸工具的技術，原來的功能都要有，更重要的是要和軌道上的目標飛行器對接上，并能夠長期停泊。
“人到哪，能跟到哪。比如在太空停泊半年后，能夠脫離對接的飛行器，在地面控制下安全返回。”
神舟八號為改進型飛船，全長9米，最大直徑2.8米，起飛質(zhì)量8082公斤。
神八仍然是三艙結(jié)構：推進艙、軌道艙和返回艙。它和以前的神七有什么不一樣？
“在外形、長度和重量上，兩者沒有太大的差別。”載人航天工程總設計師周建平說，“和以前一樣，神舟八號的返回艙空間按3人考慮，除了前面增加了對接結(jié)構和測量敏感器外，3個艙構型都一樣。”他介紹，以后的神舟飛船都將安裝對接結(jié)構。
技術狀態(tài)改變超百項；不但可以往前飛，還可平移后退
執(zhí)行此次交會對接任務的神八飛船，雖然沒有乘坐航天員，但作為載人飛船，以及為后續(xù)神九、神十搭載航天員做技術試驗，技術上仍保持載人狀態(tài)。
專家介紹說，為了迎接交會對接任務，神舟八號飛船在前期飛船基礎上進行了較大改進。在600多臺套設備中，一半以上發(fā)生了技術狀態(tài)變化。其中，新研設備約占15%。
改進主要集中在兩個方面：一是為具備自動和手動交會對接功能，新增和改進了一些設備；二是為提高飛船的性能及安全性、可靠性，對部分系統(tǒng)進行改進，飛船具有與目標飛行器對接后停靠180天的能力。
載人飛船系統(tǒng)總設計師張柏楠說，神舟八號更加安全舒適。因為需要返回地球，航天員使用的返回式坐椅著陸時需承受強大沖擊力。因此，相比神七，神八的坐椅有所改動，可以讓航天員著陸時感覺更加舒適。
神八的一大技術亮點是，為了更好地完成交會對接，飛船不但可以往前飛，還具有平移功能。專家說，飛船上增加了平移發(fā)動機，可平移，也可上下運動；此外還有反推發(fā)動機，如果兩個飛行器太靠近了，飛船可以往后退一點。
神舟飛船進入小批量生產(chǎn)時代，未來貨運飛船與天宮一號外形近似
據(jù)張柏楠介紹，首次空間交會對接任務使神舟飛船進入小批量生產(chǎn)、批量交付，而不再是此前的神舟飛船按型號下任務進行單件生產(chǎn)。
載人航天工程空間交會對接任務需要研制生產(chǎn)兩個空間實驗室即天宮一號目標飛行器和其備份天宮二號，以及三艘飛船即神舟八號、神舟九號、神舟十號。
由于神舟九號、神舟十號與神舟八號的平臺狀態(tài)基本一致，加之如此高的研制生產(chǎn)密度前所未有，因此新的神舟飛船的研制進入組批生產(chǎn)管理的新運作模式，航天器批量生產(chǎn)成為現(xiàn)實。
未來，為了給空間實驗室和空間站建造和維持提供各方面的貨物設備補給，為整個載人航天工程提供物流支持，貨運飛船將出現(xiàn)在中國航天器的序列之中。
專家說，有可能準備在天宮三號任務期間，發(fā)射貨運飛船和天宮三號對接，進行推進劑的補給。
目前貨運飛船的研制工作基本上已完成了論證工作，目標是研制出一個具有國際先進水平的多功能貨運飛船，主要是給空間站補給燃料、人員的消耗物品，以及科學實驗設備等。
“我們現(xiàn)在的想法，要做一個補給能力更強大的貨運飛船，減少今后載人補給飛行的次數(shù)，降低補給成本，擴充貨運飛船的概念和能力。”周建平說，貨運飛船構型將和天宮一號的外形比較接近。
他介紹，未來發(fā)射貨運飛船，將使用起飛重量更大的火箭。（本報記者 余建斌 趙亞輝）
